ERASMUS est l'action du programme Socrates II consacrée à l'enseignement supérieur. Elle vise à améliorer la qualité et à renforcer la dimension européenne de l'enseignement supérieur en encourageant la coopération transnationale entre les universités, en stimulant la mobilité européenne et en améliorant la transparence et la reconnaissance académique des études et des qualifications dans l'ensemble de l'Union.

Erasmus se compose de nombreuses activités : échanges d'étudiants et d'enseignants, développement conjoint de programmes d'études, programmes intensifs internationaux, réseaux thématiques entre départements et facultés de toute l'Europe, cours de langues (CIEL), système européen de transfert d'unités de cours capitalisables (ECTS).

L'action ERASMUS s'adresse aux établissements d'enseignement supérieur - et donc aux étudiants et enseignants - des 27 états membres de l'Union uropéenne, des trois pays de l'espace économique européen (Islande, Liechtenstein et Norvège) et de la Turquie.
À l'heure actuelle, 2 199 établissements d'enseignement supérieur de 31 pays participent à ERASMUS. Depuis la création d'ERASMUS en 1987, 1,2 million d'étudiants ont accompli une période d'études à l'étranger grâce à cette action. Le budget d'ERASMUS pour 2007-2013 s'élève à 7000 millions d'euros.

L’ECTS a été mis en place en 1989 dans le cadre du programme Erasmus. Il fait désormais partie du programme Socrates. L’ECTS est le seul système de crédits qui ait été expérimenté et utilisé avec succès en Europe. Mis en œuvre à l’origine pour assurer le transfert de crédits, l’ECTS a permis de faciliter la reconnaissance académique des périodes d’études réalisées à l’étranger, et de développer qualitativement la mobilité des étudiants en Europe. Depuis peu, l’ECTS évolue vers un système d’accumulation de crédits mis en œuvre au plan institutionnel, régional, national et européen. Tel est l’un des objectifs clés de la Déclaration de Bologne de juin 1999.

L’ECTS facilite la lecture et la comparaison des programmes d’études pour tous les étudiants, tant locaux qu’étrangers. Il facilite également la mobilité et la reconnaissance académique. L’ECTS aide les universités à organiser et à réviser leurs programmes d’études. Le système peut s’utiliser dans le cadre de programmes et de modes d’enseignement diversifiés. Il renforce l’attractivité de l’enseignement supérieur européen pour les étudiants d’autres continents.

L’ECTS repose sur la convention selon laquelle le travail à fournir par un étudiant à plein temps pendant une année universitaire correspond à 60 crédits. La charge de travail d’un étudiant inscrit dans un programme d’études à plein temps en Europe étant, dans la plupart des cas, d’une durée de 36 à 40 semaines par an, la valeur d’un crédit représente donc 24 à 30 heures de travail. Par charge de travail, on entend le temps dont a besoin en théorie un étudiant moyen pour atteindre l’ensemble des résultats requis au terme de la formation.

Les crédits sont un moyen de quantifier les objectifs de formation. Ceux-ci correspondent à un ensemble de compétences définissant ce que l’étudiant saura, comprendra, sera capable de faire après avoir achevé son parcours de formation, qu’elle qu’en soit la durée. Les crédits ECTS ne s’obtiennent qu’après l’achèvement complet du travail à réaliser et l’évaluation appropriée des résultats de la formation.
L’attribution des crédits ECTS se base sur la durée officielle d’un cycle d’études.

La charge de travail de l’étudiant comprend le temps passé à assister aux cours, à participer à des séminaires, à étudier de manière indépendante, à se préparer et se soumettre aux examens, etc…
Des crédits sont attribués à toutes les composantes d’un programme d’études (modules, cours, stages, dissertations, thèse, etc…), en fonction de la quantité de travail que chaque activité requiert par rapport au travail total nécessaire pour achever une année complète d’études dans le programme concerné.